Maximiliano Eguaras - Javier Smaldone1
Alumnos de la Universidad Nacional de Río Cuarto2
La Free Software Foundation3 define al Software Libre de la siguiente manera:
"Software Libre" se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software. Más precisamente, se refiere a cuatro libertades para los usuarios del software:
Llamaremos en adelante "Software Libre" a todo programa distribuido con una licencia que permita estas cuatro libertades, en tanto que nos referiremos a los que de alguna manera las limiten como "Software Propietario".
Como queda expuesto en el punto anterior, hablar de Software Libre no implica asumir que el costo de su obtención es cero. Los conceptos de "gratuidad" y "libertad" son ortogonales, por lo tanto no deben confundirse.
En lo subsiguiente, cuando queramos referirnos al precio pagado por la obtención de una copia de software o una licencia de uso, lo haremos explícitamente.
En esta sección analizaremos los distintos aspectos relacionados con el uso de software en la formación de profesionales en Informática. Desarrollaremos dicho análisis desde tres enfoques diferentes: el económico, el académico y el ético.
Aunque, como aclaramos previamente, la libertad del software no implica su gratuidad, esto no invalida el hecho de que el software propietario es altamente costoso tanto en su adquisición como en su mantenimiento.
El alto precio de las licencias de uso, en las que se basa el modelo de comercialización y distribución propietario, hacen que los montos que debieran invertirse en la adquisición del derecho de utilización sean muy elevados.
Dichos costos (pagados por estación de trabajo, por usuario o, en algunos casos, por cantidad de CPUs) contrastan notoriamente con los costos de adquisición de los productos licenciados como software libre.
Cabe aquí resaltar una diferencia radical entre ambos modelos: en el caso del Software Propietario, lo que se adquiere al pagar el precio de una licencia es el permiso de ejecutar el programa en cuestión bajo determinadas condiciones, en tanto que al adquirir una pieza de Software Libre se obtiene una copia del programa (incluyendo su código fuente) y el permiso del autor para hacer uso de las cuatro libertades que definen a este tipo de software.
El impacto de las licencias del Software Propietario no sólo debe tenerse en cuenta a la hora de evaluar los costos de equipar un laboratorio informático en una institución educativa, sino que también debe atenderse al hecho de que aquellos alumnos que quieran utilizar las mismas herramientas en su hogar también deberán adquirir dichas licencias.
Aunque el objetivo de la educación de nivel universitario no es formar especialistas en determinada tecnología, es indudable que a la hora de aplicar los conceptos teóricos debe optarse por alguna en particular. Es una obligación, por parte del docente, el seleccionar cuidadosamente las tecnologías más convenientes a tal efecto.
En el caso del software, a través de la historia, una serie de empresas -que han gozado de una situación de monopolio- han pretendido marcar el rumbo tecnológico. Invariablemente, estas empresas han tratado de ejercer presión sobre el sistema académico para lograr el acercamiento de los estudiantes a sus productos, invirtiendo en muchos casos elevadas sumas de dinero a tal efecto (bajo la forma de convenios o donaciones).
Creemos que el uso de herramientas propietarias, generalmente ligadas a tecnologías específicas bajo el control de determinadas empresas, contribuye a lograr una fuerte dependencia del futuro profesional en las mismas. Luego, dicho profesional en el desempeño de sus actividades, actuará como un agente de ventas de dicha empresa al ofrecer a sus clientes soluciones basadas exclusivamente en los productos que conoce.
Por contrapartida, al utilizar herramientas libres, se le brinda al estudiante la posibilidad de conocer los detalles de la implementación de las mismas y los fundamentos tecnológicos en los que éstas se basan.
A modo de ejemplo, podríamos nombrar el caso de materias como "Compiladores", "Sistemas Operativos", "Redes y telecomunicaciones", entre otras, las cuales difícilmente podrían dictarse correctamente sin la existencia de herramientas libres que permitan analizar las distintas implementaciones y utilizarlas para aplicar los conceptos teóricos. Es preciso notar que la mayoría de estos programas, muchos de ellos de excelentes cualidades técnicas, han surgido del ámbito académico.
En el apartado anterior hemos hecho notar cómo la incorrecta elección de las herramientas utilizadas en la educación puede llegar a provocar una alta dependencia de las mismas por parte del alumno, y favorecer los intereses de las empresas que las comercializan. En este sentido, no es extraño que grandes corporaciones productoras de software ofrezcan tratos aparentemente muy ventajosos a instituciones educativas, a fin de obtener la "exclusividad" del uso de sus productos en determinada materia o laboratorio.
Con relación al alto costo de las licencias de uso, es una actividad muy común en la actualidad (al menos en nuestro país), la utilización de "copias no autorizadas" de productos propietarios (a lo que se le suele asignar el desafortunado nombre de "piratería"4). La práctica de este tipo de actividades conlleva las siguientes consecuencias:
Como ha quedado de manifiesto por lo dicho en las secciones precedentes, el uso de Software Propietario en la educación favorece la dependencia tecnológica, no sólo de los futuros profesionales sino también de sus futuros clientes (o alumnos, en el caso en que dicho profesional incursione en la docencia).
El uso de productos propietarios como "cajas negras" es totalmente incompatible con el concepto de "educación", cambiándolo por el de "entrenamiento" (utilizando palabras del mismo Edsger Dijkstra).
Aunque la definición de "Software Libre" sólo data de unas décadas atrás, el concepto de libertad ha estado asociado desde siempre al desarrollo de las ciencias. Es así como han podido evolucionar la matemática, la física, y otras disciplinas. Recordemos la célebre frase de Isaac Newton: "Si he visto más lejos que otros, es porque estaba parado sobre el hombro de gigantes".
El Software Libre, al permitir el uso irrestricto, el análisis y la reutilización de los programas impulsa fuertemente el intercambio de conocimientos y la colaboración entre programadores de todo el mundo.
Ante los peligros que puede acarrear la incorrecta elección de herramientas propietarias en la formación universitaria, creemos que ésta es una decisión que no puede quedar librada al criterio de cada docente, sino que debe definirse una política institucional que determine los lineamientos para la elección de herramientas y tecnologías informáticas en las distintas actividades desarrolladas dentro de su ámbito.
En atención a la brevedad de este documento, hemos omitido tratar en él algunos temas tales como el verdadero "secuestro" de la información que se logra mediante el uso de formatos cerrados (que utilizan gran parte de programas propietarios), las prácticas monopólicas que llevan adelante muchas empresas productoras de software propietario, o el peligro inminente que representan para el avance de la ciencia informática el otorgamiento de patentes relacionadas con productos de software.
Sin embargo, creemos que los argumentos aquí expuestos son suficientes para promover una discusión profunda acerca de la postura a adoptar por parte de las instituciones educativas relacionadas con la Informática respecto de las herramientas y las tecnologías utilizadas en la formación de sus alumnos.
Copyright © 2002 Javier Smaldone
Copyright © 2002 Maximiliano Eguaras
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