Capítulo 2. 2001: La Odisea de un Hacker

El departamento de ciencias de la computación de la Universidad de New York está situado dentro del Hall Warren Weaver, un edificio que parece una fortaleza localizado a dos cuadras al oriente del Washington Square Park. Corrientes de aire acondicionado de fuerza industrial crean un foso de aire caliente, deslentando a holgazanes y a abogados por igual. Los visitantes que logran atravesar el foso encuentran otra formidable barrera, una máquina registradora de seguridad situada inmediatamente adentro del único corredor de entrada de la edificación.

Más allá del punto de registro de seguridad, la atmósfera se relaja en alguna medida. Pero todavía, subsisten numerosas señales desparramadas a lo largo del primer piso que previenen acerca de los peligros de las puertas no aseguradas y de las salidas de incendio propped-open. Tomados como un todo, las señales ofrecen un recordatorio: aún los relativamente tranquilos confines de antes del 11 de septiembre del 2001, uno nunca puede ser demasiado cuidadoso o demasiado sospechoso.

Las señales ofrecen un interesante punto de vista contrario al creciente número de visitantes que se agrupan el atrio interior del hall. Unos pocos parecen estudiantes de la Universidad de Nueva York. La mayoría parecen asistentes desgreñados a un concierto haciendo fila en las afueras de una sala de música en aniticipación al acto principal.. Por una breve mañana, las masas se han tomado al Hall Warren Weaver, dejando al guardián de seguridad vecino sin nada mejor que observar a Ricki Lake en television y encoger sus hombros hacia el auditorio contiguo cada vez que los visitantes preguntan por "la charla".

Una vez dentro del auditorio, un visitante encuentra la persona que ha forzado este colapso temporal de los procedimientos de seguridad de la edificación. La persona es Richard M. Stallman, fundador del Proyecto GNU, presidente original de la Fundación del Software Libre (FSF- Free Software Foundation), ganador del programa de Becas MacArthur en 1990, ganador de Premio de Mecánica Computacional de la Asociación Grace Murray Hopper (también en 1990), corecipiente del Premio Takeda 2001 de la Fundación Takeda, y antiguo hacker del Laboratorio de Inteligencia Artificial. Tal como fue anunciado en los sitios web relativos a hackers, incluyendo el sitio del propio Proyecto GNU www.gnu.org, Stallman está en Manhattan, su antiguo hogar, para presentar una muy esperada charla en respuesta a la reciente campaña de la Corporación Microsoft en contra de la Licencia Pública General de GNU.

El tema de la conferencia de Stallman es la historia y el futuro del movimiento de software libre. La ubicación es significativa. Menos de un mes antes, el vice presidente senior de Microsoft Craig Mundie apareció en la vecina Escuela de Negocios Stern de la uNiversidad de Nueva York, presentando una charla en la que soltó una andanada contra Licencia Pública General, o GPL, un dispositivo legal originalmente concebido por Stallman 16 años atrás. Construida para contrarrestar la ola creciente de secretividad en el software, ola que está en proceso de tomarse a la industria del software- una ola que fue notada inicialmente por Stallman durante sus problemas de 1980 troubles con la impresora láser Xerox laser -la GPL ha evolucionado hacia una herramienta central de la comunidad del software libre. En términos más simples, la GPL encierra los programas de software en una forma de propiedad comunal-lo que hoy los eruditos legales llaman los "comunes digitales" ("digital commons") -a través del peso legal del copyright. Una vez encerrados, los programas permanecen inamovibles. Versiones derivadas deben llevar la misma protección del copyright-aún versiones derivadas que contienen sólo una pequeña porción del código fuente original. Por esta razón, algunos dentro de la industria del software han dado en llamar a la GPL como una licencia "viral", pues esta se disemina a todos los programas de software que toca. [1]

En una economía de información crecientemente dependiente del software y agradecida de los estándares de software, la GPL se ha convertido en el proverbial "gran garrote". Aún las compañías que una vez se rieron de ella tachándola de socialismo de software se han juntando alrededor reconociendo los beneficios. Linux, el núcleo similar a Unix desarrollado por el estudiante universitario finés Linus Torvalds en 1991, está licenciado bajo la GPL, así como lo están muchas de las más populares herramientas de programación: GNU Emacs, el GNU Debugger, el Compilador GNU C, etc. Conjuntamente, estas herramientas forman los componentes de un sistema operativo de software libre desarrollado, mantenido y perteneciente a una comunidad de hackers localizada en diferentes partes del mundo. En lugar de ver esta comunidad como una amenaza, las compañías de alta tecnología como IBM, Hewlett Packard, y Sun Microsystems han llegado a depender de ella, vendiendo aplicaciones de software y servicios construidos sobre la siempre creciente infraestructura de software libre.

Ellos han llegado también a depender de esta infraestructura, haciendo uso de esta como arma estratégica en la guerra perenne de la comunidad hacker contra Microsoft, aquella compañía que tiene su base en Redmond, Washington- y que, para bien o para mal, ha dominado el mercado de software para PCCs desde finales de los 1980s. Como dueño del popular sistema operativo de Windows, Microsoft es quien puede tener las mayores pérdidas en este cambio en la industria del software hacia la licencia GPL. Casi toda línea del código fuente del coloso de Windows esta protegida por derechos reservados de autor reafirmando la naturaleza privada del código fuente subyacente o, al menos, reafirmando la habilidad legal de Microsoft de tratar al código fuente como una propiedad privada. Desde el punto de vista de MIcrosoft, incorporar programas protegidos por la licencia "viral" GPL dentro del colosos de Windows equivaldría a que Superman se tomara unas pastillas de Kriptonita. Compañías rivales podrían de pronto copiar, modificar, y vender versiones mejoradas de Windows, transformando instantáneamente la posición dominante de la compañía como proveedor No. 1 de software orientado al consumidor en una posición vulnerable. Por lo tanto, de ahí viene la creciente preocupación de la compañía por la tasa de adopción de la GPL. Y esta es la causa de la reciente charla de Mundie en que soltó la andanada contra la GPL y el abordaje de "fuente abierta" en lo referente al desarrollo de software y las ventas. De donde provino la decisión de Stallman de presentar una refutación pública a tal conferencia en el mismo campus y el día de hoy.

20 años es mucho tiempo para la industria del software. Considere esto: en 1980, cuando Richard Stallman estaba maldiciendo la impresora láser Xerox del Laboratorio de IA, Microsoft, la compañía que los hackers modernos ven como la fuerza más poderosa en la industria del software en todo el mundo, era todavía una principiante. IBM, la compañía que los hackers usualmente miraban como la fuerza más poderosa dentro de la industria del hardware en todo el mundo, todavía estaba por introducir el computador personal, y entonces inaugurando el actual mercadoo de PCs de bajo costo. Munchas de las tecnologías que ahora tomamos por dadas -el World Wide Web, la televisión satelital, las consolas de video-juegos de 32-bit-ni siquiera existían. Lo mismo va por lo que tiene que ver con las compañías que ahora llenan los escalones de arriba del establecimiento corporativo, compañías como AOL, Sun Microsystems, Amazon.com, Compaq, y Dell. La lista se prolonga aún más.

El hecho que el mercado de alta tecnología haya llegado tan lejos en tan poco tiempo es combustible para ambos lados del debate entorno de la licencia GPL. Los proponentes de la GPL apuntan a la corta vida de muchas de las plataformas de hardware de computador. Enfrentando el riesgo de comprar un producto obsoleto, los consumidores tienden a conglomerarse en torno a compañías con mayor sobrevivencia a largo término. Como resultado de esto, el mercado de software se ha convertido en un campo de batalla donde el ganador lo toma todo. [2] El actual, ambiente de software apropiado privadamente, los proponentes del GPL dicen, lleva al abuso del monopolio y al estancamiento. Fuertes compañías se chupan todo el oxígeno del mercado quitándoselo a los competidores rivales y a los principiantes innovadores.

Los oponentes al GPL argumentan exactamente lo opuesto. La venta de software es tan riesgosa, sino más riesgosa que, la compra de software, ellos dicen. Sin las garantías legales provistas por las licencias de software privadas, para no mencionar los prospectos económicos de una "aplicación matadora" apropiada privadamente (i.e., una tecnología de punta que dispara un mercado enteramente nuevo), [3] las compañías pierden el incentivo a participar. De nuevo, el mercado se estanca y la innovación declina. tal como Mundie puso en relieve en su charla deñ 3 de mayo en el mismo campus, la naturaleza "viral" de la licencia GPL "presenta una amenaza" contra cualquier compañía que dependa de la unicidad de su software como activo de competitividad. Mundie agregó:

Esta también socava fundamentalmente el sector de software comercial independiente debido a que efectivamente hace que sea imposible el distribuir software bajo una base donde los compradores pagan por el producto algo más que tan sólo el costo de la distribución. [4]

El éxito mutuo de GNU/Linux, el sistema operativo amalgamado contruido alrrededor del núcleo Linux protegido por la GPL, y de Windows a lo largo de los últimos 10 años revela la sabiduría de ambas perspectivas. Sin embargo, la batalla por el impulso es muy importante en la industria del software. Aún poderosos vendedores tales como Microsoft dependen del apoyo de terceros desarrolladores cuyas herramientas, programas, y juegos de computadores hacen a las plataformas de software subyacentes tales como Windows, más atractivas para el consumidor promedio. Citando la rápida evolución del mercado de tecnología a lo largo de los últimos 20 años,para no mencionar el admirable registro de su propia compañía durante este último período, Mundie aconsejó a sus escuchas de no dejarse influenciar demasiado por el impulso reciente del movimiento de sofwtare libre:

Dos décadas de experiencia han mostrado que un modelo económico que protege la propiedad intelectual y un modelo de negocios que recorta los costos de investigación y desarrollo pueden crear beneficios económicos impresionantes y también puede distribuir estos beneficios ampliamente. [5]

Tales advertencias sirven como telón de fondo para la charla de Stallman del día de hoy. Menos de un mes depués de su declaración, Stallman permace erguido con su espalda hacia uno de los tableros al frente del cuarto, inquieto por comenzar.

Si las últimas dos décadas han traido dramáticos cambios al mercado del software, ellos han traido aún más dramáticos cambios para Stallman mismo. Ya no está el hacker delgado, afeitado limpiamente que una vez empleó por entero sus días comunicándose con su amada PDP-10. En su lugar está un hombre pesado de mediana edad con largos cabellos y barba de rabino, un hombre que ahora emplea el grueso de sus días escribiendo y respondiendo emails, arengando a sus colegas programadores, y dando charlas como las de hoy. Vestido con una camiseta aqua-colored y pantalones carmelitos de polyester, Stallman parece un ermitaño del desierto recién salido del vestier del Ejército de Salvación.

El auditorio esta lleno de visitantes que comparten la moda y los grooming gustos de Stallman. Muchos llegan portando computadores portátiles y modems celulares, tanto mejor para registrar y transmitir las palabras de Stallman a una ansiosa audiencia de internet. El porcentaje de hombres con respecto a las mujeres es de unos 15 hombres por cada mujer, y una de cada 7 u 8 mujeres porta un muñeco de pinguino, la mascota oficial de Linux, mientras que otras llevan un osito de peluche.

Agitado, Stallman abandona su puesto al frente del salón y toma un asiento de la primera fila, digitando unos pocos comandos en un computador portátil previamente abierto. Por los siguientes 10 minutos Stallman está abstraido del creceinte número de estudiantes, profesores, y fanáticos que circulan en frente de él al pié de la tarima del auditorio.

Antes de que la charla pueda comenzar los rituales barrocos de la formalidad académica deben de ser observados. La aparición de Stallman merece no una sino dos presentaciones. Mike Uretsky, codirector del Centro de Tecnología Avanzada de la Escuela Stern, provee la primera.

"El papel de una universidad es el de fomentar el debate y de tener interesantes discusiones," dice Uretsky. "Esta presentación particular, este seminario casa perfectamente en ese molde. Encuentro la discusión acerca de las Fuentes Abiertas particularmente interesante."

Antes de que Uretsky pueda comenzar una nueva frase, Stallman está de pié manoteándole como un motorista varado.

"Yo hago software libre," Stallman dice ante las carcajadas crecientes. "Fuentes Abiertas es un movimiento diferente."

La risa da paso al aplauso. El cuarto esta repleto de partidarios de Stallman, personas que saben de su reputación por la exactitud verbal, para no mencionar su muy publicitada controversia con los proponentes de movimiento de Fuentes Abiertas. Muchos han venido para anticipar tales explosiones del mismo modo en que anteriormente los fanáticos de la radio aguardaban por la marca registrada de Jack Benny, la exclamación de "Cortala!" en cada uno de sus programas de radio.

Precipitadamente Uretsky finaliza su presentación y cede el escenario a Edmon Schonberg, un profesor del departamento de ciencias de la computación de la Universidad de Nueva York. Como programador de computadores y colaborador del proyecto GNU, Schonberg conoce las minas explosivas linguísticas que debe de evitar. Diestramente sintetiza la carrera de Stallman desde la perspectiva de un programador de hoy en día.

"Richard es el ejemplo perfecto de alguien que, actuando localmente, comenzó a pensar globalmente [acerca] de los problemas que conciernen a la no disponilbilidad del código fuente," dice Schonberg. "El ha desarrollado una filosofía coherente que nos ha forzado a todos nosotros a reexaminar nuestras ideas acerca de como el software es producido, de lo que la propiedad intelectual significa, y de lo que la comunidad de software representa de hecho."

Schonberg da la bienvenida a Stallman con más aplausos. Stallman se toma un momento para cerrar su computador portátil, se levanta, y se toma el escenario.

Inicialmente, las palabras de Stallman parecen más una rutina de comedia que un discurso político. "Quisiera agradecer a Microsoft por darme la oportunidad de aparecer en esta plataforma," Stallman hace el comentario agudo. "Durante las últimas semanas, me he sentido como un escritor cuyo libro hubiera sido fortuitamente prohibido en alguna parte."

Para los no-iniciados, Stallman se sumerge en una pronta analogía de calentamiento acerca del software libre. El asemeja un programa de software a una receta de cocina. Ambos proveen unas útiles instrucciones paso a paso de como completar una tarea deseada y pueden ser fácilmente modificadas si un usuario tiene deseos especiales o circustancias. "Usted no tiene que seguir la receta al pie de la letra," Stallman anota. "Usted puede prescindir de algunos ingredientes. Agregar algunos hongos, 'pues a usted le gustan los hongos. Poner menos sal pues su médico le recomendó que le bajara a la sal- o lo que sea."

De manera más importante, Stallman dice, los programas y las recetas son ambas fáciles de compartir. Al dar una receta a un invitado a cenar, el cocinero pierde solo un poquito de tiempo y el costo del papel en el que la receta se escribe. Los programas de sofwtare requieren aún menos, usualmente unos cuantos clicks del mouse y un poquito de electricidad. En ambas instancias, sin embargo, la persona que da la información gana dos cosas: una amistad incrementada y la habilidad para pedir prestado interesantes recetas como intercambio.

"Imaginense lo que sería si las recetas vinieran empacadas en cajas negras," Stallamn dice, cambiando la velocidad. "Usted no podría saber los ingredientes que usan, tampoco podría cambiarlos, e imaginense que pasaría si usted hace una copia para un amigo. Usted sería acusado de pirata y tratarían de ponerlo en prisión por años. Ese mundo atropellaría tremendamente a todo aquel que tuviera la costumbre de compartir cosas con los demas. Pero así es exactamente el mundo del software propietario. Un mundo en el que la decencia hacia otras personas esta prohibida o es evitada."

Presentada esta analogía introductoria, Stallman se lanza a contar el episodio de la impresora láser de Xerox. Igual que con la analogía de la receta, la historia de la impresora láser resulta ser un dispositivo retórico útil. Con su estructura que se asemeja al de una parábola, esta dramatiza acerca de que tan rápidamente las cosas pueden cambiar en el mundo del software. Llevando a sus oyentes a una época antes de la compra con un solo click de Amazon.com, de Microsoft Windows, y de las bases de datos de Oracle, él lleva al escucha a examinar la noción de propiedad del software liberado de los logos corporativos actuales.

Stallamn presenta la historia con todo el pulimiento y la práctica de un fiscal de distrito local que conduce un argumento de cierre. Cuando llega a la parte en que el profesor de Carnegie Mellon se rehusa a entregarle una copia del código fuente de la impresora , Stallman hace una pausa.

"El nos ha traicionado," Stallman dice. "Pero el no solo nos lo hizo a nosotros. ES bien probable que también lo traicionó a usted."

En la palabra "usted," Stallman señala con su dedo índice acusador a un insospechado miembro de la audiencia. Las cejas de este miembro de la audiencia titubean levemente, pero los propios ojos de Stallman se han movido. Lenta y deliberadamente, Stallman escoge a un segundo miembro de la audiencia que rie disimulada y nerviosamente. "Y creo, que muy probablemente, se lo hizo a usted, también," el dice, señalando a un miembro de la audiencia que esta tres filas detrás del primero.

Para cuando Stallman ha escogido a un tercer miembro de la audiencia, las risas entre dientes han desembocado en risa general. El gesto parece un tanto preparado, puesto que lo es. Aún, cuando llega el momento de guardar la historia de la impresora láser de Xerox, Stallman lo hace con un gesto ceremonioso de hombre de espectáculo. "El probablemente se lo hizo a la mayoría de las personas que estan aquí Para cuando Stallman ha elegido a un tercer miembro de la audiencia, las tímidas sonrisas han dado paso a una risa general. El gesto parece un tanto preparado, puesto que lo es. Aún, para cuando es la hora de cerrar la hostoria de la impresora láser Xerox, Stallman lo hace con un gesto ceremonioso de hombre del espectáculo. "Probablemente el traicionó a casi todos los que nos encontramos en este salón-- excepto unos pocos, que tal vez, no habían nacido todavía en 1980," Stallman dice, levantando más risas. "[Esto es] porque él prometió rehusarse a cooperar con justamente toda la población del planeta tierra."

Stallman deja que el comentario se asiente por un segundo "El había firmado un acuerdo de no revelar (nondisclosure agreement)," agrega Stallman.

El ascenso de Richard Matthew Stallman de académico frustrado a líder político durante los últimos 20 años habla de muchas cosas. Habla de la naturaleza terca de stallman y de su voluntad prodigiosa. Habla acerca de la visión articulada y los valores del movimiento del software libre que Stallman ayudó a construir. Habla de la alta calidad de los programas de software que Stallman construyó, programas que han cimentado la reputación de Stallman como programador legendario. Habla del momentum creciente de la GPL, una innovación legal, que muchos de los observadores de Stallman ven como su mayor logro.

De manera más importante, habla de la naturaleza cambiante del poder político en un mundo crecientemente obligado por gratitud ante la tecnología de los computadores y los programas de software que potencian esta tecnología.

Quizá por esto, aún en un tiempo en que gran parte de las estrellas de la alta tecnología están declinando, la estrella de Stallman crece. Puesto que el lanzamiento del Proyecto GNU en 1984,[6]

Stallman ha sido a ratos ignorado, satirizado, calumniado, y atacado --tanto desde adentro como desde afuera del movimiento de software libre. A través de todo este proceso, el proyecto GNU ha logrado marcar sus propios hitos, aún con unos pocos notables retrasos, y ha logrado mantener su relevancia en un mercado de software varios ordenes de magnitud más complejo que aquel al cual entraron 18 años antes. Así también ha pasado con la ideología del software libre, una ideología que ha sido meticulosamente cuidada y mantenida por el mismo Stallman.

Para entender las razones detrás de esta situación, ayuda el examinar a Richard Stallman tanto en sus propias palabras como en las palabras de la gente que ha colaborado y batallado al lado de él a lo largo del camino. El esbozo del carácter de Richard Stallman no es complicado. Si cualquier persona ejemplifica el antiguo adagio "lo que usted ve es lo que usted obtiene," ese es Stallman.

"Pienso que si ustde quiere entender a Richard Stallman el ser humano, ustde necesita ver todas las partes como un todo consistente," advierte Eben Moglen, consejero legal de la Fundación de Software Libre y profesor de leyes del Colegio de Leyes de la Universidad de Columbia. "Todas esas excentridades personales que mucha gente ve como obstaculos para llegar a conocer al verdadero Stallman son Stallman: el fuerte sentido de frustración personal de Richard, su enorme sentido de compromiso con los principios éticos, su poca capacidad para tranzar, especialmente en aquellos asuntos que considera fundamentales. Estas son las verdaderas razones por las cuales Richard hizo lo que hizo."

Explicar como una jornada que empezó con una impresora láser habría de desembocar eventualmente en una confrontación sparring con la más rica corporación del mundo no resulta ser una fácil tarea. Requiere un examen atento de las fuerzas que han hecho de la propiedad del software algo tan importante en la sociedad de hoy en día. También requiere de un examen cuidadoso de un hombre que, como muchos otros líderes políticos antes que él, comprenda la maleabilidad de la memoria humana. Requiere de una habilidad para interpretar los mitos y las palabras-códigos cargadas políticamente que se han construido alrededor de Stallman a través del tiempo. Finalmente, require de la comprensión del genio de Stallman como programador y sus fracasos y éxitos al transmitir tal genio a otras empresas.

Cuando llega el momento de ofrecer su propio resumen de la jornada, Stallman testifica acerca de la fusión de personalidad y principios observadas por Moglen. "La terquedad es mi sello personal ," el dice. "Mucha gente que intenta hacer cualquier cosa que entrañe cierta gran dificultad eventualmente se desalienta y se rinde. Yo nunca me rindo."

El también le da crédito al ciego azar. Si no hubiera sido por ese incidente con la impresora láser Xerox, si no hubiera sido por los conflictos personales y políticos que clausuraron su carrera como empleado del MIT, si no hubiera sido por la media docena de factores que se presentaron de manera sincronizada, Stallman encuentra que hubiera sido muy fácil que su vida hubiera cogido por otro camino diferente. Habiéndose dicho esto, Stallman agradece a las fuerzas y circustancias que lo pusieron en la posición de hacer la diferencia.

"Tenía justamente las destrezas requeridas," dice Stallman, recapitulando su decision de lanzar el Proyecto GNU ante la audiencia. "Nadie más había que yo, así que me sentí como, `He sido elegido. He de trabajar en esto. Si no soy yo, quién entonces?"